HAL est le système informatique embarqué du vaisseau spatial habité Discovery One, chargé d’enquêter à l’autre bout du système solaire. Système avancé d’une intelligence artificielle, capable de participer avec fluidité à une conversation via une interface de synthèse vocale optimisée, HAL est pour ainsi dire le sixième membre de l’équipage, apte à prendre de manière autonome des décisions et gérant tous les systèmes de navigation, de contrôle et de communication du vaisseau.
Franck et Dave s’isolent alors dans une capsule de sortie, de
telle sorte que HAL ne puisse les entendre, et s’interrogent sur la possibilité d’une défaillance de HAL lui-même, puisqu’il a commis une erreur en prédisant la panne. Ce qui signifie que l’ordinateur central du vaisseau présente un dysfonctionnement. Ainsi, au cas où les fonctions de HAL devraient être « déconnectées », les deux hommes se demandent ce que celui-ci en penserait. Cependant, HAL suit leur conversation, lisant sur leurs lèvres au travers de la vitre de la capsule.
Au cours d’une sortie de Franck, HAL prend le contrôle du petit véhicule d’opérations extérieures et percute volontairement l’astronaute, qui est détaché de sa par le choc et propulsé dans l’espace.